概述
植物人（vegetativepatient）：大脑皮层功能严重损害，受害者处于不可逆的深昏迷状态，丧失意识活动，但皮质下中枢可维持自主呼吸运动和心跳，此种状态称“植物状态”，处于此种状态的患者称“植物人”。植物人除保留一些本能性的神经反射和进行物质及能量的代谢能力外，认知能力（包括对自己存在的认知力）已完全丧失，无任何主动活动。又称植质状态、不可逆昏迷。植物人的脑干仍具有功能，向其体内输送营养时，还能消化与吸收，并可利用这些能量维持身体的代谢，包括呼吸、心跳、血压等。对外界刺激也能产生一些本能的反射，如咳嗽、喷嚏、打哈欠等。但机体已没有意识、知觉、思维等人类特有的高级神经活动。脑电图呈杂散的波形。植物状态与脑死亡不同，脑死亡指包括脑干在内的全脑死亡。脑死亡者，无自主的呼吸与心跳，脑电图呈一条直线。
主要病因
1、急性损伤这是PVS的最常见原因。术后创伤最为常见，包括交通事故、枪伤及产伤等非创伤性损伤。包括所有各种都是原因引起的缺氧缺血性脑病，如心跳、呼吸骤停、窒息、绞死、溺水等；各地严重持续性低血压发作脑血管意外，如脑出血、脑梗死、蛛网膜下腔出血等；此外还有中枢神经系统的感染、肿瘤、中*等。
2、变性及代谢性疾病老年痴呆症病、多发性脑梗死、痴呆、Pick病、Creuzfeldt-Jakob病、Parkinson病、Huntington病是成人中常见的病因病情。在儿童感谢常见于神经节脂质沉积，病肾上腺白质营养不良、线粒体脑病、灰质变性等疾病
3、畸形包括无脑畸形、先天性脑积水、小头畸形、脑膨出等。
植物人与脑死亡的区别
脑死亡的病人是不能存活的，其主要特征是自主呼吸停止、脑干反射消失。而PVS患者有自主呼吸，脉搏、血压、体温可以正常，但无任何语言、意识、思维能力。他们的这种植物状态，其实是一种特殊的昏迷状态。因病人有时能睁眼环视，貌似清醒，故又有“清醒昏迷”之称。
美国神经病学学院提出确定植物状态要满足4个条件：
①没有按吩咐动作的证据；
②没有可以被理解的言语反应；
③没有可辨别的言语和手语来打算交谈和沟通的表示；
④没有任何定位或自主的运动反应迹象。
只需满足下列条件中的任何一个即可确定轻微清醒状态：
①出现可重复的但不协调的按吩咐动作；
②有可被理解的言语；
③通过可辨别的语言或手语来进行沟通反应；
④有定位或自主运动反应。
许多“植物人”实为长期昏迷
什么样的人能被定义为PVS，目前国际学术界尚有不同意见。有人认为持续昏迷3个月以上；有人认为要持续昏迷6个月以上；大多数人认为，当持续昏迷超过12个月以上时，才能被定义为PVS。
由此可见，目前大量报道的被促醒并恢复意识的病人，许多都不是严格科学定义上的PVS。真正苏醒的PVS病例还是非常罕见的。那么，这些被报道苏醒的“PVS”，到底该如何准确定义呢？从医学角度看，这些病人其实是属于“长期昏迷”。
昏迷在临床上被定义为眼睛闭合的无反应状态。昏迷时间超过1个月，被称为长期昏迷（也有观点认为超过2周就属于长期昏迷）。长期昏迷又可以分为昏迷、植物状态、轻微意识状态等。如果一个昏迷患者存活下来，植物状态或轻微清醒状态就开始了。